Une nouvelle étude montre à quel point les effets à long terme de l'insécurité alimentaire sont dangereux pour les enfants. Des chercheurs du National Cancer Institute (NCI) et de l'Université de Calgary ont réalisé la première étude à long terme sur les effets de la faim sur la santé générale, en suivant les enfants de la naissance à 21 ans.

Extraits de Time Magazine.

Dans la nouvelle analyse, les scientifiques ont découvert que les enfants qui avaient faim au moins une fois dans leur vie étaient 2½ fois plus susceptibles d'avoir une mauvaise santé globale 10 à 15 ans plus tard, par rapport à ceux qui n'avaient jamais à se priver de nourriture. "Notre recherche montre que la faim et l'insécurité alimentaire sont vraiment préjudiciables en termes de chances de vie des enfants", explique l'auteur principal Sharon Kirkpatrick, chercheur invité au NCI.

L'étude confirme des conclusions antérieures selon lesquelles plusieurs épisodes de faim sont plus susceptibles de causer une mauvaise santé qu'une expérience isolée de famine: les enfants dans l'analyse de Kirkpatrick qui ont connu deux ou plusieurs périodes de faim étaient plus de quatre fois plus susceptibles de déclarer une mauvaise santé que ceux qui n'ont jamais eu faim. La relation, dit-elle, est restée solide même après que l'équipe ait pris en compte d'autres facteurs susceptibles d'influencer la santé, tels que l'âge, le sexe et les caractéristiques du ménage comme le revenu.

Une seule expérience de la faim peut avoir des effets durables sur la santé d'un enfant, un fait qui est particulièrement troublant à la lumière de l'augmentation modérée des ménages américains qui ont été contraints de se passer de nourriture en 2008: 15% de familles américaines ont signalé un compromis dans la quantité ou la qualité de la nourriture qu'elles consommaient, contre 11% l'année précédente.

Bien que cette étude n'ait pas exploré le mécanisme spécifique par lequel la faim affecte la santé à long terme, Kirkpatrick spécule que des facteurs psychologiques et physiologiques peuvent être à l'œuvre. Outre l'impact négatif évident que les nutriments et calories essentiels manquants peuvent avoir sur la croissance et le développement, dit-elle, le stress psychologique de l'insécurité alimentaire - le fait de ne pas pouvoir se permettre une source de nourriture constante et de haute qualité - peut également être nocif pour les jeunes.

Dans un éditorial accompagnant l'étude, publié dans les Archives of Pediatric and Adolescent Medicine, les pédiatres proposent d'améliorer et d'élargir les programmes existants de nutrition infantile rendus possibles par une législation comme la Child Nutrition Program Act, qui finance les efforts d'alimentation et de nutrition, y compris le supplément Programme de nutrition pour les femmes, les nourrissons et les enfants, afin de garantir qu'un plus grand nombre d'enfants obtiennent la nourriture dont ils ont besoin. «La recherche nous pousse vraiment à examiner l'impact que diverses interventions politiques sur l'insécurité alimentaire peuvent avoir sur la santé», explique Kirkpatrick. «Il est inacceptable que dans des pays comme les États-Unis et le Canada, nous parlions de millions d'enfants vivant dans des ménages dont l'accès à la nourriture est incertain.»